Valaha Thelian úgy ocsúdott fel álmaiból, mint aki a mélyből a felszínre bukik: várta őt a reggel, az ébredő világ tiszta érzékeivel. Ám amikor megvirradt, az álom nem eresztette. Fogva tartotta. Nem engedte szabadon. Átszivárgott a világba, és ígéretét ráterítette az első fényre.
Ott állt a sziklaszirt peremén.
A hőség nem puszta hőfok volt. Súly volt az. Nyirkos, fojtogató tenyér, mely tarkójára nehezedett. A levegő úgy tapadt bőrére, mintha keze volna. Por és égett ásvány ízét hordozta, a tegnapi tűzben megkeseredett, rideggé aszott haraszt szagát. A veríték nem cseppent le. Megült inge nyakánál, sötétre festve a szövetet, majd lassú, viszkető csermelyként kúszott végig gerince mentén.
Csizmája alatt a talaj cserépkemény lemezekké sült, melyeket lisztfinom porral telt repedések szabdaltak fel.
Kivéve egy foltot a háta mögött.
A kis Larg-fa nem érintette a földet. Ott lebegett a kő fölött, lábszármagasságban, oly daccal szállva szembe a nehézkedéssel, melyet a szem vita nélkül elfogadott. Gyökerei az üres levegőben lógtak: rostos idegek gubanca, mely a semmibe markolt. A lebegő gyökérlabda alatt a szirt megtörte saját mozdulatlanságát.
Ott sötétlett a talaj. Nedvesen.
A földet felforgatták. Összetörték. Elkeverték a mélyből felhozott nyirkos agyaggal, majd remegő gondossággal elegyengették. Úgy festett, mint egy sárral betapasztott seb. A víz, mit ráöntött, nehéz, fekete illatot csalt elő a rögökből, vad ellentétben a szirt meddő porával. A folt ártatlanságnak akarta láttatni magát, holott vesztegetés volt. El akarta feledtetni, mi nyugszik a nyirkos sötétben.
Thelian hátat fordított a fának. A mélységgel nézett farkasszemet.
A nehézkedés a sarkába kapaszkodott. Éhség volt a kőben.
„Egy csapás a nyomorultaknak”, mondta.
A szél elragadta a szavakat, mielőtt megülepedhettek volna. Torka még egy lélegzetig őrizte alakjukat; ott maradt bennük a hang helye, hidegen, s a hideg nem ment el a széllel.
„Tízezer birodalmi kredit.”
Északon a város magasodott.
Nem a lábánál. Messze kint, a nyílt medencén és a töredezett gerinceken túl, húsz mérföldre innen, mint zátony a sötét tengeren. Halott Iru-tornyok döfték át a látóhatárt vékony, egyenetlen vonalban, vázaik árnyékká csupaszodva. Az élők második bőrként tapadtak rájuk, túl messze ahhoz, hogy tetőkké vagy falakká váljanak a szemnek; csupán érdessé tették a sziluettet.
Előbb nem is a szeméhez ért el a lüktetés, hanem a bordái alatti lapos ürességhez. Megakadt, elhallgatott, aztán újra vert: idegen szív dobolt rossz ajtón. Csak azután emelte föl tekintetét, hogy megkeresse.
Csak a fény ért el hozzá. A neon, apró és nyugtalan, ideges rángásokkal lüktetett át a párán. Az arram jelek parányi fényvágásokként pislákoltak, kihunyva, majd visszatérve. Köd fojtogatta az alsó szinteket, s terült szét sűrűn, derengve, magába szívva a színeket, hogy tompa, véraláfutásos derengéssé változtassa őket, melytől a város olyannak tűnt, mintha belülről vérzne.
A távolság minden mást elnyelt. Bármiféle zaj is létezett odalent, sosem kapaszkodott fel ilyen magasra. Csak a hőség lélegzett, és a szél marcolta a sziklaszirt peremét.
Uhiel még a látóhatár alatt járt. Az elsődleges fény a világ pereme mögött rejtőzött. Namii már felkelt.
A vörös nap a horizonttal viaskodott. Nem világított. Megbélyegezte a világot. Bíbor maszatot húzott a párára és a távoli üvegre, s a város széleit valami nedves, eleven hússá változtatta.
Thelian a mélységbe tekintett. A zuhanás torkába bámult. A hőség a hátának feszült, őrjöngve és elevenen.
Végül megérezte.
A mélyből felkelt a téli szél. Bőrének csapódott. Keresztülmart a verítéken és a poron. Éveken át figyelte a havat elméjében, nézte a hideget az alvás üvegfalán túlról. Most az üveg összetört.
Megborzongott.