Thelian brukade vakna ur drömmar. Han brukade bryta sömnens yta och finna morgonens sinnen vänta på honom. När gryningen kom höll drömmen honom kvar. Släppte honom inte. Blödde in i världen, lade sitt löfte över det första ljuset.
Han stod vid klippans kant.
Hettan var inte en temperatur. Den var en tyngd. En våt, kvävande handflata pressad mot hans nacke. Luften klamrade sig fast vid hans hud som om den hade händer. Den smakade av damm och bränd mineral, av död ormbunksgräs som blivit skört och surt av gårdagens brand. Svetten droppade inte. Den samlades i halslinningen på hans skjorta, mörknade tyget, och gled sedan ner längs ryggraden i en långsam, krypande klåda.
Marken under hans stövlar hade bränts till keramikhårda plattor, spruckna och åtskilda av sprickor fyllda med pulverfint grus.
Utom fläcken bakom honom.
Det lilla Largträdet rörde inte vid jorden. Det svävade, upphängt skenshögt över stenen, ett gravitationstrots som ögat godtog utan invändning. Dess rötter dinglade i den tomma luften, en knut av fibrösa nerver som grep efter ingenting. Under den upphängda rotklumpen bröt åsen sin egen stillhet.
Där var jorden mörk. Våt.
Jorden hade vänts. Krossats. Blandats med fuktig mylla underifrån och klappats tillbaka på plats med darrande omsorg. Det såg ut som ett sår packat med lera. Vattnet han hade hällt där fick mullen att lukta rik och svart, en våldsam kontrast mot klippans sterila damm.
Thelian vände ryggen mot trädet. Han mötte stupet.
Gravitationen drog i hans hälar. En hunger i stenen.
”Ett slag för de uslas”, sade han.
Vinden tog orden innan de hann lägga sig. Hans strupe behöll deras form ett andetag längre, kall där ljudet hade varit, och kylan lämnade inte med vinden.
”Tiotusen kejserliga krediter.”
Norrut reste sig staden.
Inte vid hans fötter. Långt ute, tvärs över den öppna bassängen och de brutna åsarna, stod den tre mil bort som ett rev på ett mörkt hav. Döda Iru-torn stack hål på horisonten i en tunn, ojämn linje, deras stommar avskalade till skugga. De levande klamrade sig vid dem som en andra hud, för avlägsna för att lösas upp i tak eller väggar, bara en uppluckring längs silhuetterna.
En liten puls nådde honom först, inte i ögonen, i den platta platsen under hans revben. Den hackade, pausade, hackade igen, en främlings hjärtslag som knackade på fel dörr. Först därefter klättrade hans ögon för att finna den.
Ljus var det som nådde honom. Neon, litet och rastlöst, pulserande genom diset i nervösa spasmer. Arram-skrift flimrade som små snitt av ljus, dog, och återvände. Dimma kvävde de nedre nivåerna och spreds utåt, tät och lysande, fångade färg och förvandlade den till ett lågt, blåslaget sken som fick staden att se sårad ut inifrån.
Avståndet svalde allt annat. Vilket ljud som än fanns där nere klättrade aldrig så här högt. Bara hettan andades, och vinden tärde på klippans kant.
Uhiel var fortfarande under skylinjen. Det primära ljuset gömde sig under världens rand. Namii hade redan stigit.
Den röda solen brottades med horisonten. Den lyste inte upp. Den fläckade. Den drog en kladd av karmosin över diset och det avlägsna glaset.
Han såg ner i fallets strupe. Hettan pressade mot hans rygg, febrig och levande.
Till slut kände han det.
Vintervinden steg ur djupet. Den slog mot hans hud. Den bet genom svett och damm. I åratal hade han betraktat snö i sitt sinne, iakttagit köld bakom sömnens glas. Nu brast glaset.
Han ryste.