A papok elmentek.
Harri még sokáig ült a fürdőszoba padlóján utána, hátát a falnak vetve, tenyerét laposan a csempére szorítva, mintha azok lehorgonyozhatnák. A csempe megrepedt ott, ahol a fugát kikezdte a nedvesség, a karbantartás elhalasztva, míg valaki más nem örökli a költséget. Alig érezte. Megpróbált gondolkodni. Igazán megpróbált. Minden megmaradt erejével előhívta a próbálkozást, felvonta, mint a lélegzetet egy vízbe fúlt tüdőből.
Semmi sem jött.
A füle mögé temetett implantátum megint lüktetett. Nem eléggé, hogy leterítse. Nem eléggé, hogy megállítsa. Épp csak eléggé, hogy elkenve tartsa a világot, minden gondolat félig formáltan érkezett, és eltűnt, mielőtt megragadhatta volna. A fájdalom lesugárzott a nyakán, kivirágzott a szeme mögött, végigkúszott a bordáin egyenletes, türelmes hullámokban. Egy fizetség, ütemre behajtva. A fizetségek bizonyították, hogy még a rendszerben van. A fizetségek azt jelentették, hogy a számla nyitva, és a számlatulajdonos még lélegzik.
Tudta, hol van. Tudta, mit kell tennie. Tudta, hogy nem akarja megtenni.
De bármiféle alternatíva alakja eltűnt. Az akarás elveszítette éleit.
Végül feltápászkodott. A mozdulat fájdalompengét döfött a gerincébe, és felnyögött, lélegzete sziszegve tört elő a fogai közül. Mozdulatlan maradt, míg a legrosszabbja el nem múlt, aztán újra felemelkedett, ezúttal lassabban.
A bejárati ajtó még mindig résnyire nyitva állt, a lánc lazán lógott. Halvány huzat hozta be a csatornanegyed szagát: nyirkos beton, állott szennylé, és az árnyékban tenyésző spóranövedék zöld, savanyú jegye. Egy pillanatig bámulta, várva, hogy valami utasítás bukkanjon fel.
Egy sem bukkant.
Elfordult, nyitva hagyta, anélkül hogy tudta volna, miért, és visszasodródott a nappaliba.
A vezetékes telefon ott volt, ahol mindig.
Vagy talán elmozdították.
Nem lehetett biztos benne.
Felemelte a kagylót. A tárcsahang rosszul szólt. Vagy talán a hallása volt rossz. Hosszan bámulta a billentyűzetet, mielőtt az ujjai mozdulni kezdtek, inkább az izommemóriától vezérelve, mint a szándéktól.
Az ISEMH központ.
A szám magától állt össze az ujjai alatt.
A vonal kicsöngött.
Egy nő vette fel.
„ISEMH központ, Felszámolási szolgálat, recepció.”
Harri kinyitotta a száját.
A fájdalom robbant.
A szoba oldalra dőlt. A térde megrogyott. A kagyló kicsúszott az ujjai közül, és tompa műanyagreccsenéssel a padlóra csapódott.
Hang volt utána. Vagy talán előtte.
Nem tudta megmondani.
Mikor magához tért, az oldalán feküdt, arca a hideg csempéhez szorulva. Az állkapcsa fájt. A szája vér és régi fém ízét érezte. A kagyló kicsivel arrébb hevert, még mindig a villáról leverve, vékony, vádló nyüszítés szivárgott belőle.
Percek teltek el.
Vagy órák.
Nem tudta.
A telefon felé kúszott, az asztal szélénél felhúzta magát, és megint felemelte a kagylót.
A vonal most halott volt.
Újra tárcsázott.
Ezúttal hosszabban csengett.
„ISEMH központ”, mondta a nő megint. Ugyanaz a hang. Egy árnyalattal feszesebben. „Recepció.”
„Itt Harri”, mondta, gondosan préselve ki a szavakat, lélegzetet mérve közéjük. „Theliant keresem. A fiamat. Ott dolgozik.”
Csend.
Aztán: „Uram, már hívott korábban.”
Harri összevonta a szemöldökét.
„Ön hívás közben abbahagyta a választ”, mondta a nő. „Ugyanarról a személyről telefonál?”
A fájdalom megint felszökött, forrón és vakítón. A látása beszűkült. A szabad kezével az asztalba kapaszkodott, ujjperce kifehéredett.
„Igen”, mondta. „Igen. Beszélnem kell vele.”
„Részleg?” kérdezte a nő, immár szaggatottan. Procedurálisan. Óvatosan.
„Munkagyakornok.”
Újabb szünet. Billentyűk kopogása.
„Emelet?”
„Nem tudom”, mondta Harri. „Dolgozik?”
Ezúttal megérezte a figyelmeztetést. Egy nyomáscsúcs, ismerős duzzanat a szeme mögött. Felkészült rá, kissé előrehajolt derékban, lassításra kényszerítette a lélegzését.
A fájdalom tetőzött.
Állva maradt.
„Uram?” mondta a nő élesen. „Még ott van?”
„Igen”, mondta. Rekedten. „Itt vagyok.”
Hosszabb szünet.
„Műszakban van”, mondta végül. „Az udvari felszámolási szolgálathoz beosztva. Hatvanadik emelet.”
Harri kifújta a levegőt.
„Külső hívásokat nem tudok közvetlenül az udvari állomásra kapcsolni”, folytatta a nő, ingerültsége immár leplezetlenül. „És hadd jegyezzem meg, ön már háromszor telefonált. Ha rosszul van, orvosi segítséget kéne keresnie.”
„Jól vagyok”, mondta Harri.
Csend volt a vonalban. Kétkedő.
„Ha be szándékozik jönni”, mondta végül, „a portán be kell jelentkeznie.”
„Köszönöm.”
Letette, mielőtt a nő válaszolhatott volna.
Ezúttal, mikor a fájdalom jött, kisebb volt. Még mindig éles. Még mindig betolakodó. De már nem birtokolta teljesen. Nagyon mozdulatlanul ült, hagyta, hogy átfusson rajta, ahelyett hogy harcolt volna ellene.
Mikor felállt, állva maradt.
Átment a fürdőszobába.
A zuhanyzás erőfeszítésbe került. Minden mozdulat kiadás volt, és a test futó egyenleget vezetett. A csaphoz hajolás a háta három másodperc fehér izzását kérte, amely felfelé terjedt a csigolyákon, és megült a szeme mögött. A vágott kar felemelése, hogy megtalálja a csap fogantyúját, a látásába került, a szoba oldalra kenődött, mielőtt megállapodott volna, a szélek szürke zajba olvadtak. A víz alatt állás az egyensúlyába került, egyik keze a falnak feszült, válla a csempét csikorgatta, a másik hasztalanul lógott, míg a szoba eldöntötte, vízszintben marad-e. A csatorna kedvezményt adott a méltóságból. A zuhany teljes árat számított, hogy visszavegye.
Forró tűk csaptak a zúzódott bőrbe. A mocsok sötét erecskékben folyt le róla, csatornamaradék és ásványi gritt mosódott el, a savanyú bűz lassan teret engedett a szappannak és a gőznek. Ott támaszkodott, átlélegezve a függőlegesség árát, nézve, ahogy a barna víz a lefolyó körül kering, és tűnődve, mibe került a városnak ilyen magasra felvezetni a vízvezetéket, és vajon ezt a számlát is kifizette-e valaha bárki.
A hajmosástól fennhangon felnyögött. A keze remegett. Kétszer is majdnem elejtette az üveget. A szappan megtalált minden vágást, és belépődíjat számított.
Mire kilépett, nehezen lélegezve, a lába remegett alatta.
Az öltözködés rosszabb volt. Szövetet húzni a zúzódott bőrre. Gombok, melyek nem akartak együttműködni az ujjakkal, amelyek megszűntek utasításokat elfogadni. A kád szélére ült, halkan szitkozódott, megvárta, hogy enyhüljön a fájdalom, aztán folytatta. Az ing a nyirkos helyekhez tapadt. Laposra húzta, és folytatta.
A keze a polchoz nyúlt, ahol a bankkártya volt. A polc üres volt. Ellenőrizte a padlót, a pult szélét, a mosdó mögötti keskeny rést. Eltűnt. A kártya ott volt. Most nem volt. Thelian itt járt, és a kártya nem volt itt.
A borotva után nyúlt.
Eltűnt.
Hosszan bámulta az üres polcot, aztán felmordult.
„Rohadt Thelian”, motyogta.
Nem firtatta, miért jött a gondolat oly könnyen.
Vissza a nappaliban, előhúzta az ezüstpisztolyt a pamlagpárna alól, ahová korábban gyömöszölte. Tapintással ellenőrizte, a szokás felülírta a fájdalmat, aztán a ruhái alá csúsztatta, laposan az oldalához szorítva, ahol nem látszott. Az egyetlen eszköz a mérlegén, amely nem értékelődött le.
Odakint a város elmozdult. A fény szöget váltott. A levegő másképp szaglott, melegebben most, az út menti növedék halvány gyantajegyét hozva, amelyet kisütött a nap. Az idő nélküle ment tovább.
Bezárta az ajtót.
Vagy azt hitte.
Az állomásig vezető séta lassú volt, de eltökélt. Minden lépés megrázta, de a ritmus segített. Az előre könnyebb volt a mozdulatlanságnál.
A vonatperon halk mozgástól zsongott. Egy oszlopnak támaszkodott, ahogy a kocsi besiklott, az ajtók sóhajjal nyíltak. Felszállt, sarokülést talált, és homlokát egy pillanatra a hűvös üveghez nyomta. Az üveg hűvös volt, és a hűvösség ingyen volt, és elvette.
Az implantátum lüktetett. Egy tüske, elég éles, hogy összekoccanjanak a fogai, aztán egy lassú apály, amely zengve hagyta a világot.
Kötelesség híján az ember csak gyermek.
Átlélegezte. A kocsi ringott. Más utasok más üléseket foglaltak el, és nem néztek rá, ami a legnagylelkűbb dolog volt, amit aznap bárki tett érte.
Megállóról megállóra a fájdalom tompult. Nem múlt el. Sosem múlt el. De olyasvalami volt, amit el bírt cipelni. Az implantátum egy mély lüktetésbe ülepedett, amely a vonat rezgéséhez illett, a két ritmus egymásra talált, és néhány perc múlva már nem tudta megmondani, melyik a vonat, és melyik a füle mögötti dolog. Egy rezgés, egy forrás, egy számla, amely mindkét irányba fut. Harri ott ült bennük, és várta a megállóját.
Mire kiszállt az ISEMH negyed közelében, a keze nyugodt volt.
Az ISEMH torony lecsupaszított csontként emelkedett ki a betonból. Semmi zászló. Semmi fény a puszta minimumon túl. Üveg és beton, és egy épület költsége, amely nem magyarázta meg magát, és nem kért bocsánatot a számláért. Egy hely, amely felszámította a belépést, és nem tüntette ki az árat, míg meg nem próbáltál távozni.
A biztonságiak gyakorlott közönnyel intették át. Két őr, mindkettő fiatalabb az adósságánál. Az előcsarnoknak halvány fertőtlenítő- és régi áramkörszaga volt, alatta egy túl sokáig olyan levegő ellen lezárt épület száraz, poros jegye, amelyben nem bízott.
A padlóba a Hit Címerét rakták kőbe, simára kopva tízezer cipőtől. Az ADÓSSÁG még olvasható. A MUNKA félig elment. Az ÉBERSÉG teljességgel kitörölve. Senki sem javította meg. Senki sem fogja.
A recepciós megerősítette, amit már tudott, szeme egy pillanatra a nevére rebbent, mielőtt visszatért volna a képernyőre.
„Hatvanadik emelet”, mondta. „Ma csak a lépcsőn lehet feljutni. A felvonók ellenőrzés miatt nem üzemelnek.”
A felvonó volt az egyetlen őszinte dolog az épületben. Bevallotta, hogy nem működik.
Harri egyszer biccentett.
A lépcsőház keskeny volt és szürke, betonfalain régi festéknyomok és minden tizedik emeleten sablonnal festett számok hegei. A levegő odabent állott volt és meleg, csapdába esett hőség, amelynek régi gumi- és porszaga volt.
Az első lépcsősor égetett. A térde tiltakozott. A háta hivatalos panaszt nyújtott be. Az implantátum felfelé kattant, egy apró kiigazítás, kamatlábemelés egy kölcsönön, amelyet fel sem vett.
A második lépcsősortól úszni kezdett a látása. Megmarkolta a korlátot, és megvárta, hogy a falak abbahagyják a helycserét. A válla nekicsikordult valaminek, és nem érdekelte, minek.
Nem büntetésként. Helyreigazításként.
A szavak hívatlanul érkeztek. A Vörös Pap hangja, vagy annak alakja, a füle mögötti csontba nyomódott, ahol a szerkezet ült. Harri nem vitatkozott vele. Nem engedhette meg magának. A vitatkozás lélegzetbe került, és a lélegzet tőke volt, és ő hatvan emeletet mászott hiányból.
Az ötödik lépcsősornál a verejték átáztatta az ingét. Minden lépés egy tételsor volt. Minden lépcsőforduló egy részösszeg. A sablonnal festett számok alapján számolta az emeleteket, mert a számolás olcsóbb volt a gondolkodásnál.
A hetediknél a falon a sablonszám 7-et mondott, és Harri arra gondolt: ötvenhárom van hátra. Aztán abbahagyta a számokon való gondolkodást, mert a dolog matematikája rosszabb volt a mászásnál.
A nyolcadiknál a vágott karja lüktetni kezdett a pulzusa ütemére. Kezet váltott a korláton. A másik kéz rosszabb volt. Visszaváltott.
A tizediknél az implantátum fellobbant, forrón és szétterülve, és a markolása a korláton kifehéredett. A fájdalom megtöltötte a koponyáját, aztán lefelé ömlött a mellkasán át a lábába, amely tovább mozgott, mert a megállás döntés volt, és a döntések többe kerültek a lépéseknél.
A lélegzet adóssága.
A lépcsőfordulón állt, míg a tüdeje abba nem hagyta, hogy duplán számoljon neki. Aztán megint mászott. Egy lépcsősor. Még egy. A falakon a számok tízesével kattantak felfelé, és a köztük lévő közök minden alkalommal hosszabbra nyúltak.
A tizenötödiknél a ritmus megülepedett. Nem kényelem. Ritmus. A test megtalált egy ütemet, amelyet kezelni bírt, ahogy egy adós megtalál egy fizetési ütemtervet, amely nem öli meg egészen.
A fájdalom megtalált egy ütemet, amelyet törleszteni bírt. Kamat, nem tőke.
A huszadiknál a lélegzete éles, kimért rántásokban jött. Az inge sötét volt a verejtéktől. A vágott karja minden szívdobbanásra lüktetett, a látása elmosódott a szélén minden második lépésnél. A térde abbahagyta a panaszkodást, és egyszerűen megtagadta a szolgálatot, minden hajlítás alku, minden kiegyenesedés engedmény.
A munkád a te áldozatod.
Nem állt meg. Sosem volt jó a megállásban. Ez nem erény volt. Hiányosság volt abban a mechanizmusban, amely megmondja az embernek, mikor végzett.
Valahol a harmincadik emeleten túl elveszítette a számolást. A sablonszámok elmosódtak. A lépcsőfordulók megismételték magukat, mindegyik egyforma, mindegyik egy nyugta egy lépcsősorért, amelyet már kifizetett. Az implantátum most egyenletes hullámokban lüktetett, csaknem kiszámíthatóan, csaknem elviselhetően, ahogy az ember megtanulhat egy zaj mellett aludni, ha a zaj elég következetes.
Minden lépés visszhangzott a lépcsőházban, lassan és kimérten, közelebb víve őt az egyetlen dologhoz, amelynek még volt neve.
Thelian.
És a kilencvennyolcadik emelethez.