Lumi peitti kaiken kalpeaan hiljaisuuteen. Tuuli nosti sitä kuin jauhetta ja henkäisi valkoisen usvan taivaanrannan yli, muuttaen etäisyyden hengitykseksi ja poissaoloksi.
Hän seisoi vuorenharjanteella. Hänen jalkansa eivät löytäneet lattiaa. Hänen painonsa ei painanut mitään. Kylmä oli kaikkialla, eikä hän tuntenut sitä, ei iholla, ei hampaissa, ei niissä kohdissa, joihin kylmä aina laskeutui ensin.
Thelian näki unta.
Hän tiesi sen samalla tavalla kuin tietää portaan puuttuvan pimeässä. Ruumis kertoo sen ennen kuin mieli myöntyy. Hänen olisi pitänyt olla vuorossa, kaulaa myöten työssä. Sen sijaan hän seisoi painottomana maailman kapealla selällä, lumen kiertyessä kuiskattuina kierteinä hänen ympärillään. Vuoret levittäytyivät kuin sirpaloituneet selkärangat, rosoisina ja valkoisina.
”Miksi kuljimme pitkän tien? Olisimme voineet tulla eteläisen solan kautta!”
Ääni, kärsimätön ja terävä, hänen takanaan.
Thelian kääntyi. Tai pikemminkin jokin hänessä kiertyi, ilman jalkoja, ilman massaa. Mikään paino ei vajonnut lumeen. Mikään kylmä ei purrut hänen luitaan. Hänen kätensä sulkeutuivat ei-mihinkään. Hänen jalkansa eivät löytäneet otetta.
Hänen edessään kalpea Herin tuhahti höyryäviä pilviä ilmaan. Sen selässä istui hahmo, jonka Thelian tunnisti heti, vaikkei ollut koskaan nähnyt sellaista elävänä.
Iru.
Todellinen. Hengittävä. Ei niitä puolikuolleita säkkejä, joita hän lappusi laitoksella. Tämä ratsasti tarkoituksen kanssa. Valkoinen iho kirkkaana lunta vasten. Harmaat hiukset viuhuen kovaksi pingotetun leuan poikki. Turkit kyllin paksut pitämään muotonsa itsekseen, ja niiden alla ruumis, joka liikkui kuin se olisi tehnyt tätä kauemmin kuin vuoret olivat olleet olemassa.
Hänen takanaan ratsasti neljä muuta. Yksi oli pieni, vihreäihoinen. Lapsi. Kaksi olivat jättiläisiä, järeitä ja leveitä kuin kävelevää kivimuuria. Kaikki kantoivat varjon ja höyhenreunaisen vuodan viittoja, ja kaksi suurinta pitivät huppunsa matalalla, ikään kuin kätkien painoa kankaan alle, missä luun ei pitäisi pullistua. Kaikki liikkuivat kuin olisivat tehneet tämän ennenkin, kuin kuuluisivat tähän kuolemattomaan kylmään.
”Olisimme saapuneet kaksi päivää sitten, jos emme olisi hölmöilleet näillä kirotuilla kukkuloilla!” huusi vihreä poika.
”Minähän sanoin”, mutisi vanha maan. ”Kaupunkiin mennään vain pohjoisesta. Jokainen Verdenyssä tietää sen. Maahiset hallitsevat muita teitä.”
”Maahisia taas”, poika mutisi.
Thelian tuijotti.
Nuo kasvot. Pojan tummat hiukset riippuivat takkuisina tuppoina, iho sammalenvihreän kellertävässä sävyssä, mutta luuston rakenne, leuka, kapea nenä tuulesta punaisena, se oli melkein hänen omansa. Melkein.
Kaikki ratsastivat. Kuka kävelisi tällaisessa paikassa?
Iru johti. Sitten vihreäihoinen poika. Sitten vanha maan. Sitten kaksi valtavaa hahmoa, kookkaina ja määrätietoisina, hiljaisuudessa. Heidän ratsunsa raahautuivat ylös rinnettä, kaviot lävistäen kuorettunutta lunta itsepäisellä rytmillä.
Polku kapeni rosoiseksi suoneksi pitkin harjannetta, kiemurtelevaksi valtimoksi murtuneiden kallioiden välissä. Huiput kohosivat kuin sirpaloituneet hampaat, peittäen auringon. Cordae-puita takertui harvoina laikkuina rinteisiin kuin unohdettuja rukouksia, niiden neulastuppaat tummina ja kiiltävinä, taipuen jään alla murtumatta, pihkantuoksu terävänä jopa kylmän läpi.
Ei liitäjiä, ei eläimiä missään. Ei ääntä paitsi kavioniskut ja väsyneiden ratsujen hidas, vavahteleva hengitys.
”Muinaiset kutsuivat tätä Maailman selkärangaksi”, vihreä poika sanoi.
Thelian räpäytti silmiään.
”Se näyttää jonkin suuren pedon selkärangalta, puoliksi maan nielemältä”, hän sanoi ääneen.
Kukaan ei kääntynyt.
Poika kannusti Heriniään eteenpäin, kynnet rouskuen syvemmälle kinokseen. Loput seurasivat, heidän eläimensä väsyneinä, vastahakoisina. Ne näyttivät talven veistämiltä patsailta, nojautuen ylämäkeä kohti ponnistellen ja hiljaisuudessa.
He olivat väsyneitä. Sillä tavalla kuin kylmä tihkuu niveliin ja ajatuksiin. Mutta he liikkuivat silti.
Eteenpäin. Aina eteenpäin.
”Olemme melkein perillä! Minähän sanoin! Tuolla se on, katso!” huudahti maan.
Ja he nousivat harjanteen laelle.
Ja Thelian näki sen.
Jopa unessa hänen henkensä takertui.
Udhafa.
Thelianin kaupunki. Ja kuitenkaan ei.
Iru liukui satulastaan sotaan tottuneen miehen elegantilla tavalla. Hänen saappaansa vajosivat syvälle lumeen, hänen viittansa napsahti tuulessa kuin haaste. Hänen valkoinen ihonsa sumeni lumimyrskyyn.
”Leiriydymme tähän”, hän sanoi. ”Pystyttäkää teltat. Etsikää puuta.”
Hän tähyili taivaanrantaa. Näki vain valkoista ja kiveä ja puiden luut.
Kaksi massiivista hahmoa erkanivat sanaakaan sanomatta.
Läheltä heidän mittakaavansa muuttui kiistämättömäksi. Heidän olkapäänsä eivät olleet vain leveät vaan ahdetut täyteen kasvua: paksuja, harjanteisia sarvirystysiä työntyen ihon läpi pitkin solisluita ja olkavarsia, kaartuen ulospäin kuin tylpät kruunut pakotettuina lihan läpi.
He suuntasivat puiden luo, jos ne olivat puita, solan reunalla. Sama rakenne. Sama astunta. Heidän kasvonsa katosivat varjoon ja lumeen. Heidän jalanjälkensä merkitsivät syviä kuoppia lumeen, kyllin leveitä, että Thelian voisi maata niissä.
Kukaan ei katsonut Theliania. Ei Iru. Ei maan. Ei vihreä poika. Hän olisi yhtä hyvin voinut olla tuulta.
”Vaikuttava näkymä”, Iru mutisi, silmät kaukaisella tasangolla.
Poika tuhahti. ”Nauttisin siitä enemmän, jos en olisi paleltumassa kuoliaaksi.”
”Lakkaa vinkumasta, kakara”, maan sanoi, virnistäen partansa läpi. ”Katso kaupunkia. Minähän sanoin, mikään Elshoreen rakennettu ei vedä vertoja sen koolle. Jos siristät, näet yhä arpia Kymmenen ja Sadan syklin sodista.”
Vuoren juurella oleva tasanko oli rauniota ja huurretta tilkkutäkkinä. Kuopaista maata. Unohdettuja rakennuksia. Kerran mahtavien kartanoiden palaneita luurankoja. Edes lumi ei uskaltanut peittää sitä kaikkea. Tuolla alhaalla, kovan kuoren ja vanhan tuhkan alla, lepäsi sellaista maaperää, joka yhä muisti juuret, alankoja, joihin eragurtti saattoi juurtua, kun usva ja tulva olivat suosiollisia.
Ja siellä, kaukana,
Udhafa.
Thelian tuijotti.
Torneja kuin keihäitä. Harmaina kuin teräslevy. Verkottuneena yhteen silloilla, jotka saivat taivaan näyttämään hauraalta. Kaupunki noussut maan luista, kurottaen haavoittamaan taivaita.
Hän oli asunut siellä koko ikänsä.
Vihreä poika puhui taas.
”Sanotaan, että Udhafa oli muinaisten suurin kaupunki. Vahva. Järkkymätön. Viimeinen kaatumaan, kun Kaaos tuli.”
Thelian ei kyseenalaistanut sitä.
Tietysti se oli kaatunut.
Tietysti oli.
Maan astui pojan viereen.
”Yhä kummitusten vaivaama”, hän sanoi. ”Saat nähdä. Pane se mieleesi. Muinaiset eivät ole poissa. Eivät todella. Yksikään kunnon elshorelainen ei astu jalallaan siihen paikkaan.”
”Maahistenko takia?” poika kysyi, kuivasti ja sarkastisesti.
”Ei. Sen takia, mitä siellä on sisällä.” Vanhan miehen ääni laski. ”Aarretta. Kaikkea sitä. Kultaa. Jalokiviä. Salaisuuksia. Golemien vartioimaa. Taikuuden. Vääntyneiden petojen. Patraghyja talon kokoisia. Sata jalkaa pitkiä käärmeitä. Varjoja, joilla on hampaat.”
Hän osoitti luisella kädellä kaupunkia kohti.
”Astut noista porteista? Et tule ulos.”
Poika nauroi.
”Sinä olet hullu. Minä palelen. Missä barit ovat, kun niitä tarvitaan?”
Maan ärsyyntyi.
”Sanoo erg. Saat nähdä.”
Iru kääntyi. Hänen äänensä leikkasi läpi tuulen.
”Gas. Riisu Herinisi satulasta.”
Vai niin. Gas. Se oli hänen nimensä.
Irun katse pyyhkäisi taivaanrannan vielä kerran. Thelian seurasi sitä. Kaupunki väreili.
”Tätä paikkaa on helppo puolustaa”, Iru sanoi. ”Näemme kauas joka suuntaan. Tänne ylös johtaa vain yksi sola, ja kalliot antavat hyvän suojan. Alempana on myös vettä. Tarkkailemme kaupunkia muutaman päivän, ja vasta sitten menemme sisään.”
Maan kääntyi Irun puoleen selvän vastahakoisesti.
”Tästä tulee hyvä leiri”, vanha mies mutisi. ”Pidän mielelläni vahtia, kun te kuljette kaupungissa. Muinaiset eivät pidä haaskaajista. Sen verran haluan varoittaa.”
”Ole hiljaa, vanha hölmö”, Iru keskeytti hänet, jo löysäten ratsunsa valjaita. ”Jos haluat, voit jäädä tänne, kunnes palaamme.”
Vanha maan näytti silminnähden helpottuneelta. Vihreäihoinen poika hoiti omaa ratsuaan myös, irrottaen pakkauksia ja keventäen kuormaa sen suomuiselta selältä. Hän raapi lunta sivuun siitä, mihin leiri oli merkitty, raapien jäätyneeseen kiveen ja kovettuneisiin itiömattoihin asti. Pystyttäessään suojan tankoja hän sanoi olkansa yli:
”Puro on kyllin kaukana, ja se on suojattomalla paikalla. Loputtomien vuorten eteläisellä rinteellä.”
”Mitä, pelkäätkö, että hiidet tulevat potkimaan sinua perseelle, pikku erg?” vanha mies nauroi. ”Ne leikkaavat myös kullisi irti, jos kuset sille puolelle.”
”En minä se ole, joka aina sanoo ’sinne ei pitäisi mennä’ tai ’se on vaarallista’ tai ’me kaikki kuolemme’”, poika sinkautti takaisin.
Iru tiuskaisi heille.
”Riittää jo.”
Vanha maan ja poika, jota Iru kutsui Ergiksi, kääntyivät pois ja vaikenivat. Hitaasti leiri muotoutui. Paksut huovutetut maamatot levitettiin suojien alle. Kiviä asetettiin ympäröimään tulisijaa. Etelään, matalan painanteen ylle, tehtiin yksinkertainen käymälä lankusta, joka oli sidottu kallion poikki.
Vanha mies toi vettä purolta. Pedot juotettiin ja kytkettiin kiinni. Kaksi massiivista hahmoa palasi sylillinen kuivaa lahopuuta ja pihkaisia oksia, joita oli revitty muinaisesta kasvustosta.
He olivat sentään bareja. Eivät siis kaikki heistä kuolisi.
”Kuinka kauan jäämme?” kysyi lyhythiuksinen. Hänen äänensä oli syvä ja ärtynyt. Seisaaltaan hän oli kaksi päätä kalpeaihoista miestä pidempi, vaikka jälkimmäinenkään ei ollut mikään pieni hahmo.
”Niin kauan kuin tarvitaan”, johtaja sanoi. ”Ainakin muutaman päivän. Meidän täytyy valmistautua. Mutta ensin lepäämme.”
Vastaus ei tyydyttänyt toista baria.
”Olemme matkanneet kaksi viikkoa. Emme tarvinneet lepoa aiemmin.”
”Saat vapaasti mennä varastamaan jäännöksiä, jos haluat”, johtaja vastasi tyynesti. ”En minä, en vanha mies, enkä poika sinua estä.”
Toiset vain murahtelivat.
”Mitä te odotatte?”
”Argh”, vaaleahiuksiset jättiläiset mutisivat ja kävivät tulen kimppuun tylsällä tottelevaisuudella.
Valo liukui kohti taivaanrantaa Udhafan kohoavien tornien takana. Kaupunki sieppasi viimeisen valon kuin kiillotettu metalli tai peilien kenttä, jokainen pinta heittäen sen takaisin terävinä viivoina ja kalpeina välähdyksinä. Thelian ei ollut koskaan nähnyt kaupunkia tällaisena. Suuri kuu Liir kapusi läntiselle taivaalle, kalpeana ja valtavana, valaisten lumen peittämän kiven. Kaukana alhaalla metsä lepäsi raskaana ja tummana, vivahtaen violettiin ja vihreään. Griffin tähdistö piirsi itsensä yläpuolelle, ja jossain kaukana metsästyshuuto kaikui rinteiden poikki.
Tuli rätisi nyt lempeästi. Sakea pata kiehui hiljalleen kattilassa, raskaana juuresta ja säilötystä lihasta. Viisi metallikuppia oli asetettu kiville tulen ympärille, höyryn noustessa maustetusta, lämmitetystä viinistä.
Tuoksu tavoitti hänet. Se ei tiennyt, ettei hän ollut siellä. Se löysi hänen suunsa samalla tavalla kuin tuoksu aina löysi nälkäisen ruumiin, ja hänen kurkkunsa vastasi ennen kuin hänen mielensä muisti, ettei hänellä ollut paikkaa tämän tulen ääressä. Hänen vatsansa kiristyi ei-mihinkään. Hänen kätensä koukistui kerran, muovaten itsensä kupin ympärille, jota ei tarjottu hänelle. Sitten se päästi irti.
Poika, joka näytti Thelianilta, otti yhden kupeista ja istahti leveälle kivelle leirin eteläreunalla. Hän raapi lunta saappaallaan, polkien sitä tiiviiksi ympärilleen. Kalpeaihoinen johtaja käveli sinne.
”Poikani”, hän sanoi. ”Älä pelkää.” Hän laski kätensä pojan olkapäälle.
”Miksi pelkäisin?” poika vastasi. ”En edes tiedä, miksi tulimme tänne. Lupasit, että vierailisimme sukuni luona, ja nyt olemme täällä sen sijaan. Niin kaukana Rafadinista kuin voi olla ylittämättä merta.”
”Gas, tiedäthän, että sukusi säilyttää minulle ïsuulë-kasvia”, mies sanoi. ”Eräänä päivänä.”
Kukka. Innostus liikahti Thelianissa, terävänä ja selittämättömänä.
”Tietysti. Eräänä päivänä”, poika sanoi. ”Sitä sinä aina sanot. ’Eräänä päivänä selitän.’ ’Eräänä päivänä ymmärrät.’ Inhoan bareja. Miksi tulimme tänne?”
Mies veti hänet lähemmäs.
”Usko minua, minulla oli syy. Barit ovat karkeita, se on totta, mutta he ovat vahvoja, ja heidän vahvuuttaan saatetaan tarvita. Udhafasta puhutaan usein. Muinaiset. Vanha voima. Taikuus.”
”Muinaiset ja taikuus taas.”
”Mutta Muinaiset olivat olemassa”, mies sanoi hiljaa. ”Ja taikuus on yhä olemassa.”
”Taikuus on viinissä ja humalassa”, poika sanoi vetäytyen pois.
Iru antoi kättensä laskeutua ja nojasi eteenpäin, katsellen kuiden piirtävän hitaita ratojaan taivaanrannan yllä.
”Taikuus on kaikessa”, hän sanoi pehmeästi. ”Se liikkuu kaiken läpi. Se sykkii ylhäisissä ja alhaisissa, pedoissa ja kivessä, puussa ja itiökasvustossa. Se on kyynelissämme, naurussamme, rakkaudessamme. Sitä voidaan vääntää, kyllä, mutta sydämeltään se on hyvää. Muinaiset hallitsivat suurta voimaa. Ne, jotka jäljellä ovat, ovat järjestäytyneet sääntökuntiin. Kätkettyinä. Odottaen. He kulkevat maailmaa ja odottavat prinssiään.”
”Mitä prinssiä?” poika kysyi yllättyneenä. ”Sinuako?”
”En usko niin”, Iru hymyili. ”He odottavat yhtä Muinaisten suurimmista. Ilissiriä, Armonantajaa. Udhafan prinssiä. Iru-keisarikunnan grëliä. Pohjanmaiden puolustajaa. Baramman, Vaporin ja Annilian vartijaa. Iruelin ja Rafadinin sotaherraa kuivien maiden takana. Elshoren ja taikuuden vartijaa.”
Thelian nauroi, äkillisesti ja kutsumatta, mutta kukaan leirissä ei huomannut.
Hänen rintansa kiristyi. Tulen lämpö. Kahden hahmon läheisyys.
Poika kohautti hartioitaan.
”He saavat odottaa sitä”, hän sanoi. ”Pitkä nimi joka tapauksessa.”
”Ilissir ei ole tarina”, isä sanoi, hennosti loukkaantuneena. ”Eikä taikuus. Olen nähnyt sen, minkä olen nähnyt.”
”Jos joisin yhtä paljon kuin sinä, näkisin minäkin yhtä sun toista”, poika nauroi.
”Gas”, Iladhoo varoitti.
”Olen elänyt kaksitoista talvea”, poika jatkoi, ”enkä ole koskaan nähnyt ainuttakaan loitsua.”
”Miksi olet aina niin itsepäinen?” mies tiuskaisi. ”Kanssasi ei voi edes puhua.”
”Voit puhua kanssani”, Gas vastasi. ”En vain pidä siitä, että minua kohdellaan kuin lasta. En tarvitse lastenkamarin satuja. Miksi Ilissir on niin tärkeä?”
Thelianin leuka jännittyi. Hänen suunsa ei liikkuisi. Hän vain katseli.
Kalpeaihoinen mies vaikeni, tuijottaen kaukaisuuteen. Lunta ajautui heidän ylitseen. ”Se, joka herättää Ilissirin, tuo rauhan ja runsauden Pohjanmaille”, Iladhoo sanoi lopulta.
Gas kohtasi hänen katseensa ja kysyi, puoliksi hymyillen:
”Ja sinäkö hänet herätät, etkö vain, isä?”
Iladhoon kasvot jännittyivät. Hän ei vastannut heti. Sitten, hyvin pehmeästi:
”En.”
”Mutta sanoit rauhan ja runsauden”, poika sanoi hämmentyneenä.
”Sanoin”, Iru vastasi. ”Mutta se, joka hänet herättää, antaa henkensä vastineeksi. Ja minun täytyy huolehtia sinusta.”
Gasin kasvot pehmenivät. Terävyys haihtui hänen silmistään. Iladhoo nousi, harjaten lunta vaatteistaan.
”Tule syömään”, hän sanoi. ”Olemme matkanneet kauas. Tarvitsemme ruokaa ja lepoa.”
”En ole nälkäinen”, Gas sanoi. ”Mutta kiitos.”