För att vara en annil hade Bigtooth ganska stora tänder, men han var ändå inte ens hälften så stor som den maan som styrde staden. Han slank genom den falska väggen och lät den försegla sig bakom honom med ett mjukt, belåtet gnissel.
”Sådär”, sade han och gned klorna mot varandra, så att keratinkanterna klickade svagt. ”Hissarna är döda.”
Ilissir och Elina svävade i sin kammare, fridfulla och förargligt tysta. Valvet ovanför dem sträckte sig upp och bort, glas och stål byggt i en skala som fick honom att känna sig mindre som en väktare och mer som en prick som rådfrågade ett monument.
”Fullständigt döda”, tillade Bigtooth och steg närmare som om de kanske betvivlade honom. ”Reläryggraden utsliten. Matarledningar avskurna. Styrslingan förvrängd precis tillräckligt för att skrika, inte tillräckligt för att förklara varför.”
Han nickade för sig själv.
”Mycket professionellt arbete. Jag är stolt.”
Kammaren summade vidare, oimponerad.
Bigtooth lutade sig över konsolen och knackade på en diagnostikpanel som bara halvtändes, dess yta hinnad av mineraldamm och vilande sporrester. Mineralblomningen hade lagrat sig i tunna tidvatten kring skruvskallar och foghörn, gamla ringar under nyare ringar, som om kammaren hade andats samma återvunna fukt för länge. En död serviceskärm flimrade till en gång, spottade ut en datumstämpel, och under ett hjärtslag stod det, EK: 50. Sedan slocknade den igen. Bigtooth kisade mot den, vände sig sedan bort snabbt.
”De skulle kunna laga den”, medgav han. ”I teorin. De skulle behöva återkoppla reläerna i det nedre schaktet, sätta tillbaka keramikbuffertarna och rikta in stigningsregulatorerna på nytt.”
Han pausade.
”Men det kommer de inte att göra”, sade han med säkerhet. ”De är Möbelflyttare.”
Han rätade på sig, svansen som ryckte i en långsam, irriterad båge.
”De kommer att skrika. De kommer att sparka på paneler. De kommer att förklara hissarna förbannade. Sedan tar de trapporna och klagar högljutt. Detta kommer att försena elimineringsschemat med minst en dag. Möjligen två om någon vrickar foten.”
Han tillät sig ett litet, nöjt flin, som blottade korta, ojämna tänder bättre lämpade för att gnaga än för att le.
”Varsågoda.”
Ilissir förblev tidlös. Elinas hår drev mjukt i upphängningsfältet, buret som om det var under vatten.
Bigtooth suckade och började sin rond.
Han hatade att städa.
Inte den ärliga sorten, som att skrapa alger från ventiler eller banka mineralsporsdamm ur intagsfilter. Detta var den heliga sorten. Den sort där ingenting egentligen var smutsigt, men allt var uråldrigt, skört och på något sätt fortfarande hans ansvar.
Han torkade kondens från kammarglaset med en trasa som en gång hade varit vit och nu var flera nyanser av besvikelse.
”Inarinrikets sista ledare”, mumlade han. ”Och vart för det er. In i en tub. Nakna. Med mig.”
Stabilisatorerna pulserade. Lampor lyste på nivåer som Bigtooth hade kalibrerat av instinkt snarare än förståelse, och läste av vibration och värme genom fingertopparnas dynor. Han visste inte vad hälften av symbolerna betydde. Han visste bara vilka som skrek när man rörde vid dem och vilka som suckade när man lämnade dem i fred.
Allt var stabilt.
Vilket irriterade honom.
Om något gick sönder kunde han laga det. Stabilitet betydde att vänta.
Att vänta betydde tio dagar.
Tio.
Bigtooths klo drev mot pungen innan han kunde hejda den. Han drog fram den tunna remsan skrivplast. Det fanns bara ett hack på den. Det första. Det hade vidgats och polerats av upprepad ristning tills kanten rundats som en flodsten, och hårfina spänningssprickor spindlade ut från det som om materialet hade tvingats acceptera samma sanning tusentals gånger. Han tryckte in en klo i det ändå, gröpte ur det djupare, tills en tunn krull vit plast lyfte.
Bigtooth tryckte pannan varsamt mot konsolen, den svala ytan fuktig av återvunnen fukt.
”Tio dagar av torra ransoner”, sade han. ”Komprimerade sädesbriketter. Nödfungusremsor odlade i sporkar. Ingen krydda. Ingen glädje.”
Han rätade på sig tvärt.
”Hemma”, fortsatte han, ”skulle jag äta levermosspuddingsblad. Varm. Mjuk. Med det där skinnet på toppen som ser fel ut men smakar rätt. Möjligen med fermenterad sav. Möjligen två portioner. För att jag förtjänade det.”
Han blängde på Ilissir.
”Och istället är jag här. Vaktar er. Fortfarande.”
Han släpade sig till förrådsalkoven och sparkade upp en låda.
Torra ransoner. Fler torra ransoner. Ännu fler torra ransoner.
Lådan var fodrad med tillplattade omslag och ransonsdamm, komprimerat till grå filt i botten.
En personlig ägodel. En sprucken sked med kanterna nötta släta av en liten käke. Skedens skål hade omformats av åratal av att bända isär ransonsbriketter, metallen uttunnad där en tumme alltid tryckte.
”Lyx”, sade Bigtooth torrt.
Han stängde lådan, ångrade det omedelbart när smärta sköt upp i benet på honom, och hoppade i en trång cirkel, väste, svansen som piskade.
”Utmärkt form, Bigtooth. De Äldste skulle applådera.”
De äldste.
Han rynkade pannan.
Tilldela Bigtooth, hade de sagt. Detta är ett prov, hade de sagt. Du får plats i lådor.
Vilket var oförskämt.
Han släpade fram en pall och klättrade upp för att inspektera de övre förseglingarna, och borstade pulvrig rester från fogen där falsk vägg mötte tak, vilket släppte ut en svag sporsdoft i luften.
”Om de hittar er”, sade han, ”kommer de i morgon. Eller dagen därpå. Eller när trappklättringen är klar.”
Hans svans ryckte igen.
”Vilket slöseri”, mumlade han. ”Alla dessa vintersovande hjältar. Släpas ut. Skärs upp. Sorteras. Bränns. Varför inte bara stänga av kamrarna.”
Han pausade, övervägande.
”Det kanske till och med finns en knapp”, medgav han. ”Men nej. De vill ha bevis. Bitar. Berättelser.”
Bigtooth klättrade ner och satte sig med ryggen mot konsolen, fjällen svala mot metallen.
”Jag slår vad om att det gamla riket hade kommittéer”, sade han. ”Kommittéer om allt. Möten om möten. Och se nu. Ni lämnar mig med det här.”
Han gjorde en gest mot kablarna, den summande kammaren, den förseglade väggen.
Elinas ansikte förblev lugnt. Ilissir rörde sig inte.
”Symbolhustru”, sade Bigtooth till Elina och nickade mot Ilissir. ”Mycket progressivt. Riket var antagligen ändå dödsdömt.”
Han suckade och drog fram en ransonsbrikett.
I morgon skulle insamlarna komma. Han öppnade munnen för att säga det högt och stannade, som om ordet hade underkänts vid inspektion.
”Snart”, korrigerade han och stirrade på fogen i den falska väggen. ”I morgon är ett schemaläggningsbegrepp. Tio dagar är provet.”
Hissarna skulle fortfarande inte fungera. Säkert. Absolut. Om inte någon kompetent ingrep, vilket var osannolikt gränsande till omöjligt.
Bigtooth bet i ransonen.
Hans ansikte förvreds, fransarna som spändes reflexmässigt längs käken.
”Den här ska smaka rotfrukter”, sade han. ”Det gör den inte.”
Han tuggade ändå.
”En dag till köpt”, sade han till sovarna. ”Möjligen två. Tack vare trasiga hissar och maan-envishet.”
Han svalde och såg upp på dem.
”Om ni vaknar”, tillade han, ”bevilja inga önskningar. Det orsakar pappersarbete.”
Kammaren summade vidare.
Bigtooth lutade huvudet bakåt mot väggen.
”Hissarna kommer inte att fungera”, sade han bestämt. ”De kommer definitivt inte att fungera.”
Han slöt ögonen. Samlade vibrationerna från bröstet, övat och självsäkert. ”Hej Meir, jag är Bigtooth, en planetfödd annil. Hur mår du i dag?”
”Jag talar mycket väl. Jag är redo.”