Thelian igyekezett gyűlölni az Irukat. Egyetlen egyenes vonalat akart: szörnyeteg, ellenség, bűnös. Ehelyett a mellkasa minden alkalommal megbicsaklott, valahányszor egy üveg visszatükrözte.
A teraszon nem mozdult a levegő. Vibrált, eltorzulva a hőségtől. Az üvegfal úgy emelkedett mögötte, mint egy tiszta szirt.
Egy karbantartóbódé kuporgott a terasz peremén, inkább doboz, mint épület, olcsó fémlemezekkel megfoltozva, tömítővonalakkal, melyek régi hegekre emlékeztettek. Az ajtónyílás árnyékban volt, és az az árnyék volt az egyetlen hűvös dolog az egész emeleten.
Aeron úgy támaszkodott neki, mintha a kerethez tartozna. Mintha az épület őt sarokvasként növesztette volna oda.
Aeronnak füst- és olcsó tea szaga volt. Az ismerősség keményebben csapott le, mint várta. Ugyanaz a horgas orr, ugyanaz a feszes száj. Ugyanazok a szemek, melyek nem rebbentek meg, mikor a kékkel találkoztak.
„A pokolba is, elkéstél.”
„Nem ment a lift.”
„Próbálj öreg lenni, a faszomba. Na, mozogj.”
Thelian elhaladt mellette a bódé árnyékába, és érezte, ahogy a bőre egy hajszálnyit fellazul, mintha a hőség egy ököl lett volna, mely fogva tartotta. A bódéban ponyvák, ládák és szerszámok voltak. Aeron egy szkenner és egy írótábla után nyúlt. Keze biztos volt, ujjait sötét maradék foltozta be, amely sosem dörzsölődött ki egészen. Egy mészáros keze, de nem az a fajta, amely beszédeket tart.
A szkennert Thelian tenyerébe nyomta.
„Ellenőrizd duplán a bárcákat, vesd össze a nyilvántartással. Szabványos engedélyezés”, mondta Aeron. „Estére kiürítjük az udvart, pokolra és vissza, ha kell.”
Thelian nem felelt. A válaszhoz levegő kellett volna, és a tüdeje már így is papírnak érződött. Elvette a szerszámokat, mert a szerszámok elvétele szabály volt. A szabályok biztonságosabbak voltak a gondolatoknál.
Aeron hunyorogva nézte az írótáblát, aztán az udvart, aztán Thelian arcát.
„Ettél, kölyök?”
Thelian torka egyszer megfeszült. A gyomra megpróbált csomóba szorulni, és elbukott, mert túl üres volt a csomózáshoz.
„Igen”, hazudta, és gyűlölte magát érte, mert Aeron amúgy is tudta volna.
Aeron felmordult, mintha a hazugság nem érné meg a fáradságot, hogy lefülelje. Megfordult, és a vakító fénybe lépett, anélkül hogy árnyékolta volna a szemét, háta egyenes, csizmája végigsúrolta a betont. Úgy mozgott, mint egy ember, aki már rég lemondott arról, hogy kedvességet kérjen a világtól.
Thelian követte, mert nem volt máshová tennie a testét.
Az udvar valójában nem is udvar volt. Egy terasz volt, amelyet levegőnek és kilátásnak szántak, hogy tiszta polgárok álldogáljanak, beszélgessenek, és lemutogassanak az alanti városra. Most lecsupaszították erről a látszatról, és úgy használták, mint mindent mást, átalakítva egy funkcióvá. Ponyvával takart alakzatok sorai hevertek a betonon hosszú vonalakban, mindegyik megcímkézve, mindegyik megszámozva, mindegyik a rendszer következő részére várva, hogy beengedje.
Thelian felemelte a szkennert, és kényszerítette a kezét, hogy ne reszkessen.
Az első ponyva könnyű volt, a szövet csattant, ahogy visszahúzta. A hőség kigördült alóla, csapdába esve és savanyúan. Az arc alatta sápadt volt, túlságosan sima, a bőr feszesre nyúlva, mint a túl közel hagyott viasz a láng mellett. Alvó arc, ha hazudni akartál. Halott arc, ha őszinte akartál lenni. Thelian szeme a vékony műanyagzsineggel a csuklóhoz kötött bárcára rebbent.
Beszkennelte. A szkenner csiripelt.
Lenézett az írótáblára, megtalálta a számot, párosította, aztán odakanyarította a pipát egy tollal, mely karcolt. A tollvonal túl élénknek tűnt a papíron, túl tisztának.
Visszahúzta a ponyvát az arcra, és továbblépett a következőhöz.
Szkennelés. Csiripelés. Párosítás. Pipa.
Dolgozott, mert a munka szabály volt. Dolgozott, mert ha a keze el volt foglalva, a fejének kevesebb hely jutott. Dolgozott, mert Aeron figyelt, azon a módon, ahogy Aeron figyelt, nem őrként, nem felügyelőként, hanem ahogy maga a munka néz ki egy öregember szemén keresztül, hogy lássa, megnehezíted-e a dolgát.
A ponyvák többsége Irukat rejtett.
A birodalom elfeledett szíve, most egy teraszra kiterítve, takaros sorokban, mint a rakomány. Egykor hatalmasak, mondták az emberek, mintha Thelian valaha is hatalmasnak látta volna őket. Üvegtokokban látta őket, felfüggesztve, furcsa testük mozdulatlanul és sápadtan. Látta az arcukat propagandatáblákon, hegyes fülekkel, melyeket elegáns ívekké stilizáltak, hízelgő, lágy tintával rajzolt szemekkel. Látott Irukat suttogott történetekben, Harri köpött szavaiban, mikor csendre akarta ijeszteni.
Démon.
Ezt a szót feléje is hajították. Nem azért, ami volt, hanem azért, amit a szeme tett, mikor a fény rátalált. A kék szégyen. A dolog, amelyet nem bírt kidörzsölni magából.
A ponyvák felemelkedtek és lehullottak. Arcok bukkantak elő. Némelyik megrándult, az a fajta mozdulat, amitől az emberek azt mondják, nem halott, még nem, alszik. Thelian nem mondta. Látott már alvókat felébredni: görcs, nyitott száj, elhaló hang. Aeron azt mondta neki, a kezeket nézze, ne az arcokat. A kezek biztonságosabbak voltak.
Thelian most a kezeket nézte. Hosszú ujjak, túl tiszta körmök. Megpróbált gyűlöletet építeni a tisztaságból, a testekből, melyek soha nem küzdöttek a levegőért. Megpróbált emlékezni Elle kezére, kicsi és forró, lázban égve.
Nem élesedett ki.
Ötvenhét testtel később megtalálta a lányt.
Nem Elle-t.
De közelit.
Visszahúzta a ponyvát, és a világ egyetlen apró alakra szűkült a betonon.
Kisebb volt a többinél. Egy kislány. A hőség csúnya foltokban pirosította ki a bőrét. A szája nyitva volt. A haja nyirkos.
A kezek voltak azok, amik először megütötték.
Apró, tökéletes kezek, ujjak begörbülve, mintha tartanának valamit. A látvány a gondolat előtt csapódott le a bordái mögé. Lágy arcocskák. Pillák pihentek, mintha egy álmot oltalmaznának.
Elle nem így festett a végén. Ez a lány úgy festett, mint Elle, ha a láz kegyes lett volna.
Thelian lélegzete elvékonyodott.
Aztán meglátta a szemhéjat.
A jobb szemének héja egy hajszálnyit kinyílt.
Kék.
Mély, eleven, vegyi kék, oly fényes, hogy rosszul festett a napon, mint egy láng, melyet mozdulatlanul tartanak a vízben. A Medika tükrének színe. Az apró szikra színe, amelyet egy elvágott vezetékben látott, mikor szétroncsolta az ajtó idegeit. A szín, amely elárulta egy lámpa sugarában, amelytől megváltozott egy őr hangja.
A szkenner elernyedt a markában. A keze elfelejtette, hogy fog valamit.
Démon, mondta a világ.
Betegség, mondta Harri.
Szörnyeteg, mondták az őrök.
Thelian lenézett rá, és nem látott szörnyeteget. Egy tükröt látott, amely nem volt összetörve. Ugyanazokat a szemeket látta, amelyeket egész életében rejtegetett, egy arcba foglalva, amely úgy festett, mint az egyetlen ember, aki valaha szerette őt anélkül, hogy felszámította volna.
Anyja arca felkelt, nem teljes képként, csak egy töredékként. Hüvelykujja a szeme sarkát súrolja, mikor kicsi volt. A rövid mozdulatlanság, mielőtt elmosolyodott.
Elle jött utána, aztán a lány, aztán az adósság. Mindegyik egy-egy súly.
Visszanézett a lányra a betonon.
Ez nem démon, csapott belé a gondolat, abszolút és rémítő módon.
Csak kicsi.
A mellkasa megemelkedett.
Apró, sekély mozdulat. Oly enyhe, hogy szinte sikerült meggyőznie magát, hogy csak képzelte. Aztán megint, egy kis rebbenés, mint egy Socly, amely beszorult egy tenyérbe.
Él. Épphogy.
„Aeron”, mondta Thelian.
A saját hangja rosszul csengett a fülében, kongóra kapartan, mintha lecsiszolták volna.
Aeron nem nézett fel a sorából. Egy ponyva mellett kuporgott, keze hatékony, szkenner a saját markában, a toll már mozdult. „Mi az, mi a pokol?”
Thelian nyelt egyet. A nyelve túl nagynak érződött a szájában.
„Végeztem ezzel a sorral.”
Aeron tolla megállt. Lassan felegyenesedett, mintha a csontjainak minden mozdulatról külön kellene tárgyalniuk. Elfordította a fejét, és átnézett Thelianra a fényárban úszó udvaron. Egyik szemöldöke felemelkedett, inkább fáradtan, mint meglepetten.
„Csakugyan, fasz?”
Az öreg verejtéket törölt a homlokáról egy ingujjal, amely már rég feladta, hogy tiszta legyen. A maszat sötét csíkot hagyott.
„Hát, dél van”, mondta Aeron. „Megyek ebédelni. A menza megint löttyöt ad, de pokolian forró.”
Keményebben mérte végig Theliant.
„Jössz? Úgy festesz, mint aki mindjárt eldől, a faszomba.”
Thelian megrázta a fejét.
„Nem. Itt ülök. Megvárlak.”
Nem mondta el az igazi okot. Nem mondta el, hogy nem maradt kreditje. Elköltötte, amit lopott, egy fára és egy hazugságra, és utána nem maradt semmi, csak papíros bizonyíték és egy üres gyomor. Nem mondta el, hogy ha bemenne a menzára, szemekkel kéne találkoznia, és a szemek mindig rátaláltak. Nem mondta el, hogy nem bírja otthagyni a lányt a betonon a tűző napon.
„Ahogy gondolod, kölyök, a pokol tudja”, mondta Aeron.
Megrántotta az övét, egy mozdulat, amely szertartásnak tűnt, mint mikor valaki megfeszít egy páncélszíjat, mielőtt csatába indul.
„Ne hagyd, hogy a röpülők elvigyék őket, akármilyen barompiszok jószágok is.”
Aeron elsétált. Csizmája súrolta a betont. A hőség elnyelte. Eltűnt a bejárati folyosó árnyékában, amely visszavezetett az arkológia belsejébe, ahol hidegebb volt a levegő, és a falak nem verték vissza a fényt.
Thelian mozdulatlanul állt, míg Aeron el nem tűnt.
Aztán térdre rogyott a lány mellett.
A beton oly forró volt, hogy átharapott a nadrágján. Fájdalom döfött fel a combjába. Nem húzódott el tőle. A fájdalom adott neki valami egyszerűt.
Közel hajolt. A lány bőre napmeleget sugárzott, a ponyva alatt csapdába esve. Ajka kiszáradt. Só és por halvány kérge tapadt a sarkainál.
Két ujját a lány nyakához érintette, ahogy a Medika-technikusoktól látta, ahogy Aerontól látta, mikor egy tok rosszul festett. Pulzust talált, vékonyan és gyorsan, mint egy csapdába esett állat.
Vadul körülnézett.
Semmi árnyék. Semmi víz. Az alvó halottak sorai és a betont sütő hőség. A karbantartóbódé árnyéka túl kicsi volt. A bejárati folyosó túl messze, és nem vihette le egy helyre, ahol őrök, szemek és kérdések voltak. A siklók köröztek odafent. Egyikük reszelős kiáltást hallatott, és újra alábukott, próbálkozva.
Hidegre volt szüksége.
Egy helyre, ahol a dolgok abbahagyják a haldoklást.
Karjait a lány válla alá horgolta, és felemelte.
Nehezebb volt Elle-nél, tömörebbre építve. A feje lebillent, mikor felemelte. A mellkasához húzta, a teste egy egész hossz a kulcscsonttól a combig.
Gyorsan indult a szervizbejárat felé, ahol hideg levegő ömlött ki.
Átkelt rajta, és érezte, ahogy a bőre megfeszül, libabőr emelkedik az amúgy is nyirkos karjain. A hűvös levegőnek állott íze volt, túl sokszor visszaforgatva, de még mindig hűvösebb volt a nap markánál.
Odabent a folyosó fényes volt, fehér, túl tiszta. A Medika szaga, csak olcsóbban.
Mélyebbre nyomult, el a teraszajtóktól, egy oldaljáratba, ahol néha karbantartókocsikat parkoltak. Egy felborított nagy irodaasztal feküdt az oldalán a fal mellett, elhagyatva, mint egy döglött állat. Egy halom láda állt mellette, lezárva és takaros nyomtatással felcímkézve. Thelian nem olvasta el a címkéket. Nem volt rá ideje.
Leeresztette a lányt a padlóra az asztal mögötti árnyékba, ahol hűvösebb volt a levegő, és a fény nem érte közvetlenül az arcát. A mellkasa megint megrebbent. A szemhéja nem csukódott le.
Thelian keze egy másodpercig a lány fölött lebegett, mintha a tenyerével ki tudná nyomni belőle a hőséget.
A lába belerúgott valamibe.
Csörömpölés. Műanyag a kövön.
A hang átcsattant a folyosón, túl hangosan a steril levegőben. Thelian megdermedt, fejét félrebillentve, válaszoló lépteket hallgatva.
Semmi.
Ezen a helyen a csendnek foga volt. A csend várt.
Lenézett.
Egy kártya hevert a porban, egy falillesztés közelében.
Nem úgy festett, mint a modern beléptetőkártyák, amelyeket a gyakornokok hordtak olcsó nyakpántokon. Vastagabb volt, a szélei simára koptak a használattól. A felülete megkarcolódott. A nyomtatás megfakult. Úgy festett, mint valami, amely túl sok évszakot élt meg ahhoz, hogy még ide tartozzon.
Felvette.
A műanyag hűvös volt verejtéktől nyirkos ujjai ellen.
A rajta lévő írás kézzel írott volt, kusza, fekete filctollal firkantva az eredeti, megfakult nyomtatásra. Új arram írás volt, de a kézírás szaggatott, mintha sietve írta volna valaki egy rossz tollal, vagy mintha a keze nem írásra teremtetett volna.
Annil Karbantartó-mesterkulcs.
A szavaktól kiszáradt a szája.
Annil.
Aeron egyszer kimondta a szót, hónapokkal ezelőtt, mikor egy gyakornok az Alvók alatti lezárt emeletekről kérdezett. Aeron nem magyarázott. Csak annyit mondott: „Az annilok olyan dolgokat alkottak, amelyek még működnek. Ne nyúlj ahhoz, amit nem értesz”, aztán visszatért a csövek húzogatásához, mintha a kérdés egy légy lett volna.
Thelian a kártyát bámulta, aztán a falat, ahol feküdt.
A por ott meg volt bolygatva.
Apró nyomok. Nem csizmáé. Nem cipőé. Apró, széles nyomok karomheggyel, a porba nyomva, mint egy pecsét. Egyenesen a sima betonpanelhez vezettek, és ott megálltak.
Egy ajtó, gondolta Thelian.
Az ajtóknak titkaik vannak.
Szeme visszarebbent a lányra az asztal mögött. A lélegzése immár halk zörgéssé vált, mint mikor a levegő végigkapar valami érdesen. Ajka egy kicsivel szélesebbre nyílt. Szemének kékje megfogta a fényt, és tartotta.
Nem gondolkodott.
Nem tervezett.
A keze már mozdult. A lába már döntött. Az izmok előbb tudták, mint hogy az elme utolérte volna, ahogy a kéz ismeri a kenyeret, ahogy az ujjak ismerik a fonalat. Ajka két szót formált, anélkül hogy választotta volna őket. Uhiel magas. A szótagok reflexszerűen emelkedtek, mint a nyelés, mint egy láng elől való hőkölés.
A kártyát a betonpanelhez szorította.
Egy szívdobbanásnyi ideig semmi sem történt.
Aztán kattanás hallatszott, mély és gépies. Kő csikordult a kövön. A hangtól bizseregni kezdett a válla, a teste riasztásokra és őrökre emlékezett, a lélegzete megakadt.
A fal sziszegett, és egy ujjnyira kipattant.
Hűvös, állott levegő szivárgott ki, penész és régi gépek szagával. Egy pince szaga volt, amely évek óta nem látott fényt. A rejtettség szaga volt.
Thelian a résbe ékelte az ujjait, és húzott.
A panel ellenállt, aztán elcsúszott, nehezen és vonakodva, mintha sokáig nem nyitották volna ki, és nem szeretné, hogy emlékeztessék, mozdulni is tud. A körme megkarcolódott. Az illesztés kiszélesedett.
Odabent sötét volt.
A levegő, amely kigördült, pompás volt, hideg és nyirkos, egy kilélegző száj.
Thelian újra felemelte a lányt, a fogát összeszorítva, ahogy a súly húzta. A sötétbe lépett, és maga után húzta a lányt, aztán visszatolta a panelt, míg lágy, végleges kattanással le nem zárult.
A folyosó tiszta zümmögése eltűnt.
Csend telepedett le, itt sűrűbb, őszintébb. A levegőnek régi íze volt, mint a fémé és az állott vízé.
A szeme lassan alkalmazkodott.
A szoba közepén, egy vezérlőpult halvány zöld derengésében fürödve, egy üvegoszlop állt.
Egy hibernációs kapszula.
Thelian szíve oly keményen kalapált a bordáihoz, hogy a torkában érezte.
A kapszula foglalt volt.
Két test egyetlen térben, kékes folyadékban felfüggesztve. Egy Iru férfi és egy maan nő. Arcuk ernyedt volt, békés, mintha átaludták volna a világvégét.
Thelian mozdulatlanul állt, a lány súlya megroskadt a karjában. A hideg levegő hűsre fagyasztotta a verejtékét. A bőre megfeszült. Ujjai sajogtak a lány bordái körül.
A lány megrándult, egy kis görcs. A feje lebillent. Száraz hang kapart fel a torkából.
Ránézett, aztán az alvókra.
A lány elférne közöttük.
A gondolat bejött, élesen és tisztán, és vele együtt egy beteges csavarodás a gyomrában.
Gyengéden a padlóra fektette a lányt, oly gyengéden, ahogy reszkető kezekkel bírta. Haja szétterült a hideg csempén. Kék szeme felmeredt a semmibe.
A pulthoz fordult.
A rajta lévő írás régi volt, ilso írás. Éles és érthetetlen. De százszor figyelte Aeront tokokat leállítani. Pirosról zöldre. Csavarás. Húzás. Visszafelé játszotta le a fejében.
Megtalálta a kézi kioldózárat a kapszula tövénél, egy fémfogantyút, amely a pult hasába süllyedt. Ujjai rákulcsolódtak. A hideg fém belemart a tenyerébe.
Megrántotta.
A zár nyirkos hörgéssel felszakadt.
A folyadék bugyborékoló rohanással ürült ki, a padló rácsaiba ömlött, melyek mohón nyelték el. Az üveg eleje sziszegett, és kioldódott. A nyomás kiegyenlítődésének hangja sóhajként töltötte be a szobát.
A bent lévő testek megroskadtak.
A maan nő előrecsuklott, nehezen és ernyedten, vegyszerek és állott folyadék szagát árasztva. Thelian visszatolta, vállát a kapszula keretének feszítve.
Mégis megpróbálta beilleszteni a lányt, felemelve ernyedt testét, megdöntve a lábát, rést keresve.
Nem volt hely.
A kapszulát egynek építették. Kettő már lopás volt.
A keze megtorpant.
Az Iru férfira nézett.
Nem nézte az arcát. Nem tudta.
A férfi hóna alá nyúlt, és vonszolni kezdte. A keze olyat tett, amit nem lehetett visszacsinálni, és a keze nem várt engedélyre.
A test rettenetes szívóhanggal szabadult ki, mint mikor valamit kihúznak a sárból. A férfi feje lebillent. Haja csöpögött. Karjai csonttalanul lengtek. Thelian csizmája megcsúszott a nedves csempén. Elkapta a testet, mielőtt elesett volna. Az Iru férfi alakja, csaknem feleannyival hosszabbra nyúlva, mint Thelian sajátja, minden lépést esetlen geometriai feladattá tett.
Vonszolta.
A kapszulaszoba kicsi volt. Minden súrlódás hangosnak hatott. A test kék folyadékmaszatot húzott a padlón. Thelian lélegzete gyorsan jött a hideg levegőben, és a hangja bűntudatnak érződött.
Elérte az álfalpanelt. Megint a mágneskártyát nyomta hozzá, ujjai reszketve.
Kattanás.
A panel elcsúszott.
Hideg levegő szivárgott ki a túli folyosóra. Fény ömlött be, ragyogón és vádlón.
Thelian áthúzta az Iru férfit a nyíláson a tiszta folyosóra, aztán a teraszajtók felé. Minden lépés botladozás volt. A test súlya úgy húzta, mint egy horgony.
Nem nézte az Iru férfi arcát. Nem hagyta, hogy az elméje személyt építsen a súlyból, amelyet vonszolt. Rakománnyá tette, ahogy Aeron tette, ahogy a rendszer akarta.
A terasz hősége azonnal lecsapott rá.
Áthúzta a testet a betonon, ponyvák sorai mellett, a túloldali feldolgozott halom felé, ahol az elintézett testeket szállításra rakták. Egy sikló alábukott a láttán, éhesen és reménykedve, aztán újra felemelkedett, mikor valahol egy érzékelő kattant, és halk figyelmeztető hang szólalt meg.
Thelian a halomra emelte a testet.
Nyirkos puffanással ért földet, a végtagok rosszul hajtogatódtak.
Thelian torka összeszorult.
„Sajnálom”, suttogta.
„Sajnálom. Sajnálom. Sajnálom.”
Mindegyik más. Mindegyik tökéletlen.
Nem tudta, kitől kér bocsánatot. A férfitól. A nőtől, aki még a kapszulában volt. A lánytól, aki egy asztal mögött égett. Önmagától.
Megfordult, és visszarohant, mielőtt a lába eszébe juthatott volna, hogy fáradt.
A folyosó hűvös levegője megint elkapta. Majdnem megbotlott, ahogy a bőre hőségből hidegbe váltott. Egyenesbe kényszerítette a lábát. A mágneskártyát a panelhez nyomta, és visszacsusszant a sötét szobába.
A maan nő megroskadt a kapszulában, feje félrebillenve. Thelian visszatolta, mélyebbre nyomva.
Felkapta a lányt a padlóról.
A bőre már hűvösebb volt ebben a szobában, de a szája még zörgött. Szemhéja megint megrebbent, a kék felvillant egy szívdobbanásra.
A kapszulába emelte.
A feje a maan nő mellkasára billent, arca a hideg bőrhöz szorulva. A kontraszttól megcsavarodott Thelian gyomra. Eleven hőség egy halott hideg ellenében.
Megigazította a lábát, a karját, betakargatta, mint egy gyermeket, akit lefektetnek aludni.
Aztán becsapta az üveget.
A zár kattant.
A hang túlságosan végleges volt.
Visszafordult a pulthoz.
Nem tudta, hogyan kell bekapcsolni.
Az ilso írás visszabámult rá, élesen és közönyösen. Gombok. Tárcsák. Halott vagy halvány jelzőfények. Az egész úgy festett, mintha egy olyan világhoz tartozna, ahol az emberek tudnak olvasni.
Pánik szökött a torkába, mint az epe.
Gondolkodj. Figyelj. Emlékezz.
Aeron sorrendje: bal felső, középső, tárcsa.
Thelian keze a gombok fölött lebegett, ujjai oly hevesen reszkettek, hogy látta a remegést a zöld fényben.
Megnyomta.
Bal felső.
Semmi.
Erősebben megnyomta, mintha az erő meggyőzhetné.
Halk kattanás.
Megnyomta a középsőt.
A pult felnyögött. Egy fény zöldre villant.
Thelian lélegzete elakadt.
Megragadta a tárcsát, és elfordította.
Sziszegés töltötte be a szobát.
Eleinte úgy hangzott, mint a levegő, amely egy sebből szökik. Aztán egyenletesebbé vált, egy rohanássá, mintha a gép évek óta először venne levegőt. Az üvegkapszula bepárásodott. Köd csapódott le a belsejére, elhomályosítva a lány arcát. A zöld fény visszatükröződött a cseppekben, melyektől apró szemeknek tűntek.
Aztán alulról folyadék kezdett emelkedni.
Eleinte tiszta, aztán kékesre színeződve, megfogva a pult derengését, és valami szinte széppé változtatva.
Ellepte a lány lábfejét. A lábát. A derekát. A mellkasát.
Thelian közelebb lépett, tenyerét laposan az üvegnek nyomva.
Lélegezz, mondta neki hang nélkül.
Ne fulladj meg.
Aludj.
Elérte a nyakát. Az állát. A száját.
A lány ajka kissé szétnyílt, és a folyadék átsiklott rajtuk.
Thelian ujjai az üvegbe vájtak, mintha erővel visszatarthatná a folyadékot.
Ellepte az arcát.
Egy másodpercig semmi sem történt.
A világ visszafojtotta a lélegzetét.
Aztán a lány mellkasa megemelkedett.
Lassan.
Felfüggesztve.
Nem zihálás. Nem fulladás. Egy szabályozott emelkedés, mintha a gép vette volna át tőle a lélegzés munkáját.
Egy fény pulzált a pulton.
Egyenletesen.
Élve.
Thelian lába oly gyorsan gyengült el, hogy úgy érezte, kiesett alóla a padló. Az üvegnek dőlt, homlokát hozzáérintette, aztán lecsúszott, míg a háta a hideg csempéhez nem ért.
A szája kinyílt. Hang nem jött ki rajta.
Keze az ölében reszketett, nyirkosan a páralecsapódástól és saját verejtékétől.
Hosszan ült ott.
A gép zümmögött. A lefolyórács csöpögött a sötétben.
Életet lopott.
Két másikat eldobott, hogy megtegye.
A gondolat nem szavakkal érkezett, mint a bűntudat. Fizikai súlyként érkezett, nyomásként a bordái mögött, szorításként a torkában, amelytől fájt a nyelés.
A kapszulára nézett.
A lány a kék folyadékban lebegett, szeme csukva, a kék elrejtve.
Elrejtve.
Biztonságban.
Egyelőre.
Thelian tekintete a kezére esett.
A mágneskártya még mindig ott volt, oly erősen szorongatva, hogy mintát hagyott a tenyerében. Annil Karbantartó-mesterkulcs. A fekete filctollas betűk túl merésznek tűntek a zöld fényben.
A zsebébe csúsztatta, a fóliadarabkák és a fáról szóló nyugta mellé. Műanyag a papír ellen. Régi kulcs egy új bizonyíték ellen. A zsebe nehezebbnek érződött, mintha egy kővel gyarapodott volna.
Halk hang jött valahonnan a szobából. Egy lágy karcolás, mintha egy kis dolog mozdulna a fán.
Thelian feje felkapott.
Megint csend.
A sötét sarkokat bámulta a pult derengésén túl. A szoba szűk volt, de árnyékok így is éltek benne. A levegő ott sűrűbbnek érződött, nyirkosabbnak és állottabbnak.
A hang nem ismétlődött meg.
Azt mondta magának, hogy az épület ülepszik, fém húzódik össze a hidegtől, egy csepp ér egy üreges pontot. A rendszer folyton zajokat keltett. Gépek nyögtek. Csövek kattantak. Semmi sem élt itt rajta és a kapszulában lévő lányon kívül, és talán még ő sem, semmilyen számottevő módon.
Erővel elfordította a szemét.
Lassan felállt, lába zsibbadtan.
Még egyszer, utoljára ellenőrizte a kapszulát.
A lány ott lebegett, biztonságban, elrejtve.
A szoba körülötte zűrzavar volt.
Kékes folyadék maszatolta be a padlót, ahol kivonszolta az Iru férfit. Cseppek tapadtak a kapszula keretére. A bent lévő maan nő bőre halvány fényt kapott, haja az arcára tapadt, ahol a folyadék rámosta. Az üveg lassú ciklusokban párásodott és tisztult.
Thelian keze megrándult.
A zűrzavarra nézett, és érezte a késztetést, hogy takarítson.
A késztetés nem erkölcsi volt. Gyakorlati. A zűrzavar kérdéseket hív. A kérdések szemeket hívnak.
Nyelt egyet.
„Később”, mondta magának, a szó épphogy megmozdította az ajkát.
Az álfalpanelhez ment.
A kártyát hozzányomta. A panel elcsúszott. Kilépett, és behúzta maga mögött. A kattanás túl hangos volt.
A folyosó üres volt.
A teraszajtók fényes téglalapot alkottak a túlsó végen. A fényezett padlón meglátta a saját szemét tükröződni, kéken.
Erősen lehajtotta a fejét, csuklyája árnyékot vetett az arcára, és elmozdult a tükörképtől.
A padló nedves volt ott, ahol a lányt bevitte. Kék folyadék halvány maszatja húzódott a csizmájától.
Pánikban takarítani kezdett.
Lerántotta a zakóját, és a padlót sikálta. A kék maszat szétterült, elvékonyodva.
Egy.
Kettő.
Három.
Megállt.
A tisztaság rossz volt. A tisztaság azt jelentené, hogy egy őr megkérdezné, miért. Zűrzavart akart, nem csendet.
Megint áthúzta a zakóját a nedvességen, de nem azért, hogy eltüntesse. Hogy összezavarja. Hogy megtörje a vonalat. Áthúzta rajta a csizmáját, véletlenszerű nyomokat hagyva. Lecsapott egy laza csomagolóműanyag-darabkát a ládahalomról, és szétmaszatolta a csempén. Egy hüvelyknyit eltolta a felborított asztalt, aztán visszalökte, új karcvonalat húzva, amely keresztezte a régit.
Csaknem az egész ebédszünet ráment.
A gyomra görcsbe rándult az éhségtől, aztán elzsibbadt. A keze görcsbe rándult a zakó szövete körül. Ujjain a bőr összeráncolódott a nedvességtől, hidegen és kékre festve.
Mikor végzett, a folyosó nem festett tisztának.
Zűrzavarnak festett, nem olyannak, mint korábban, de épp eléggé ahhoz, hogy senki ne gyanítsa, valami pontos dolog történt itt. A nedvesség szétszórva. A nyomok kaotikusan. Az asztal még mindig felborulva hevert, mintha hónapok óta hagyták volna úgy. A ládahalom még mindig érintetlennek tűnt. A padlón a kék árnyalat lehetett egy szállítókocsiból kilöttyent folt. Lehetett régi.
Lehetett semmi.
Thelian lassításra kényszerítette a lélegzését.
Egy.
Kettő.
Három.
Visszacsavarta a zakót a dereka köré, nyirkosan és nehezen. A nedves szövet a combjának csapódott, ahogy lépett, egy emlékeztető.
Visszasiklott a teraszra.
A hőség megint lecsapott rá, brutálisan a folyosó hidege után. A levegőnek rothadás és napsütötte ponyva íze volt. Siklók köröztek odafent, árnyékaik lassú kezekként siklottak végig a sorokon.
A feldolgozott halom látszott onnan, ahol állt.
A test, amelyet kivonszolt, most egy ponyva alatt feküdt.
Valaki, talán egy arra járó gyakornok, talán Aeron távozóban, ráhajította a ponyvát. Most már pont úgy festett, mint a többi. Csak még egy rakomány, amelyre a siklók vágyni fognak.
Thelian szája megfeszült.
Visszasétált a helyére az otthagyott sorban, a szkenner még mindig a kezében, az írótábla az alkarjához szorítva. A beton meleg volt. A rothadás szaga sűrű volt, édes és savanyú egyszerre. A verejték megszáradt a bőrén, és sót hagyott maga után.
Leeresztette magát a földre egy ponyvaszél vetette vékony árnyékcsíkban.
Végtagjai összecsuklottak alatta, mint a törött állványzat.
A válla lüktetett. A bokája sajgott.
A keze kékre festődött a redőkben. Sosem jött ki.
De a lány hűvös volt.
Ez a gondolat úgy ült benne, mint egy kő, nehezen és állhatatosan. Hűvösen és elrejtve, kék folyadékban lélegezve, egy fal mögött, amelynek zárva kellett volna maradnia.
Lehunyta a szemét.
Odafent a siklók megint felsikoltottak, türelmetlenül.
A bordái alatt a zsebe visszanyomódott a mágneskártya kemény élével, a fóliadarabkákkal, a fáról szóló nyugtával.
Egy súly.
Egy titok.
Egy döntés, amely nem mosódik ki.
És az álom úgy ragadta el, mint a hulló hó.